Les 10 pays les plus grands du monde par superficie terrestre couvrent ensemble plus de la moitié des terres émergées de la planète. Mais avant de lire un classement, une question mérite d’être posée : qu’est-ce qu’on mesure exactement ? La superficie d’un pays peut changer selon qu’on inclut ou non ses lacs, ses rivières et ses zones côtières. Ce détail technique déplace parfois plusieurs pays dans le classement.
Superficie totale ou superficie terrestre : pourquoi la distinction change tout
Imaginez un pays avec de nombreux grands lacs à l’intérieur de ses frontières. Si vous comptez ces lacs dans sa superficie, il paraît plus grand que si vous ne comptez que la terre ferme. C’est exactement le problème qui se pose pour le Canada.
Selon la méthode retenue, le Canada peut se classer deuxième ou troisième mondial, derrière ou devant les États-Unis. Les données compilées par Our World in Data à partir des chiffres de la FAO placent les États-Unis devant le Canada en superficie terrestre stricte, parce que le Canada possède une quantité considérable d’eaux intérieures. En superficie totale, l’ordre s’inverse.
La même logique s’applique au rang relatif des États-Unis et de la Chine. Un classement sans définition claire de ce qu’il mesure ne dit pas grand-chose. Cet article se concentre sur la superficie terrestre réelle, en excluant les eaux intérieures.
Le classement des 10 pays par superficie terrestre
Voici les dix pays qui occupent le plus de terres émergées sur la planète, avec les chiffres issus des données Worldometer fondées sur les sources officielles.
| Rang | Pays | Superficie terrestre (km²) |
|---|---|---|
| 1 | Russie | 16 376 870 |
| 2 | Canada | 9 093 510 |
| 3 | États-Unis | 9 147 420 |
| 4 | Chine | 9 388 211 |
| 5 | Brésil | 8 358 140 |
| 6 | Australie | 7 682 300 |
| 7 | Inde | 2 973 190 |
| 8 | Argentine | 2 736 690 |
| 9 | Kazakhstan | 2 699 700 |
| 10 | Algérie | 2 381 741 |
Remarque : les rangs 2, 3 et 4 (Canada, États-Unis, Chine) sont très proches et peuvent varier selon la source. La Russie, elle, reste largement en tête sans discussion possible.
Ce que ces chiffres veulent vraiment dire
La Russie représente à elle seule 11 % des terres émergées de la planète. Quand il est midi à Moscou, il est déjà 20h sur les côtes du Pacifique russe.
Le deuxième pays du classement, le Canada, couvre une superficie comparable à celle des États-Unis, pourtant perçus comme bien plus puissants et peuplés. La taille d’un pays ne dit rien de sa population ni de sa densité.
À l’opposé, l’Inde arrive septième en superficie mais est l’un des pays les plus peuplés de la planète. Chaque kilomètre carré indien porte donc beaucoup plus de monde que chaque kilomètre carré canadien ou australien.
Russie, Canada, Chine : trois géants, trois profils très différents
La Russie : un territoire difficile à habiter
Avec plus de 16 millions de km², la Russie est dans une catégorie à part. Une grande partie de ce territoire est composée de toundra sibérienne, gelée une bonne partie de l’année. L’immensité russe ne signifie pas une terre facilement cultivable ou habitable. La majorité de la population se concentre dans la partie européenne du pays, à l’ouest.
Le Canada et ses eaux intérieures
Vous avez déjà regardé une carte du Canada et remarqué tous ces lacs bleus qui parsèment le territoire ? C’est justement ce qui rend son classement instable selon les sources. Le Canada possède une part très significative des réserves mondiales d’eau douce de surface. Selon qu’on compte ou non ces étendues d’eau, sa superficie terrestre change considérablement.
La Chine : compact mais immense
La Chine occupe le troisième ou quatrième rang selon les sources, avec près de 9,4 millions de km² de superficie terrestre. Contrairement à la Russie ou au Canada, une proportion bien plus importante de ce territoire est habitable et cultivable. C’est l’un des facteurs qui explique pourquoi la Chine peut nourrir une population aussi grande.
Pourquoi le Kazakhstan et l’Algérie surprennent dans ce classement
Beaucoup de gens sont surpris de voir le Kazakhstan à la neuvième place. Ce pays d’Asie centrale est pourtant plus vaste que l’Europe occidentale réunie. Il est souvent oublié parce qu’il est peu médiatisé et enclavé, sans accès à un océan.
L’Algérie, dixième du classement, est le plus grand pays d’Afrique. Elle est composée en grande partie du Sahara, ce qui en fait un territoire immense mais peu peuplé dans sa partie méridionale. Beaucoup imaginent l’Algérie comme un pays méditerranéen de taille modeste : c’est une erreur d’échelle assez répandue.
- Russie : majorité du territoire en zone subarctique ou arctique, population concentrée à l’ouest.
- Canada : superficie variable selon le comptage des eaux intérieures, réserves d’eau douce parmi les plus importantes du monde.
- Algérie : premier pays d’Afrique par la superficie terrestre, composé à très large majorité de désert saharien.
- Kazakhstan : pays enclavé d’Asie centrale, souvent sous-estimé, plus grand que l’ensemble de l’Europe occidentale.
Ce que les cartes classiques nous cachent sur la taille des pays
La projection de Mercator, celle utilisée sur la plupart des cartes murales et dans les manuels scolaires, déforme les surfaces. Elle agrandit les pays proches des pôles et réduit les pays proches de l’équateur. Résultat : le Groenland semble aussi grand que l’Afrique entière, alors que l’Afrique est en réalité bien plus vaste.
Cette déformation explique pourquoi beaucoup perçoivent la Russie comme comparable à l’Afrique en taille, alors que l’Afrique est en réalité trois fois plus étendue. Les outils de visualisation qui permettent de déplacer les pays sur un globe corrigent cette illusion de façon frappante.
Regarder un classement de superficie terrestre réelle, c’est aussi une façon de désapprendre des représentations faussées que l’on a intégrées sans s’en rendre compte. Les 10 pays les plus grands du monde occupent une place considérable sur la planète, mais leur poids démographique, économique et géopolitique raconte une histoire très différente de leur seule étendue.
